Тельняшка, или, как моряки называют эту фуфайку, «тельник», появилась в России еще в 19 веке. До нее моряки носили белые рубахи безо всяких полосок. Но капитанам парусников было трудно разглядеть матросов на мачтах и реях, когда те взбирались туда, чтобы убрать, поставить или зарифить паруса, и рубаху решили разлиновать - нанесли синие полоски. Теперь матросы стали хорошо различимы на фоне неба и парусов, даже когда работали на высоте 40 – 45 метров! Кроме того, когда матрос падал за борт, его, в рубахе с полосками, стало легче отыскать на поверхности моря.
Днем рождения российской тельняшки можно считать 19 августа 1874 года, когда Александр II подписал «Положение о довольствии команд Морского ведомства по части амуниции и обмундирования», где четко описывался внешний вид тельняшки: «Рубаха вязаная из шерсти пополам с бумагою; цвет рубахи - белый с синими поперечными полосами, отстоящими одна от другой на один вершок (чуть меньше 4,5 сантиметров). Ширина синих полос - четверть вершка... Вес рубахи полагается не менее 80 золотников...».
Та тельняшка отличались от современной шириной синих полосок, которые были намного уже белых. Ширину сровняли в 1912 году – она стала в четверть вершка и у белой, и у синей. Тогда же тельняшку начали изготавливать целиком из хлопка.